Ter gelegenheid van haar vijftigste verjaardag trakteert de Europese Unie (EU) op 13 maart 2007 met een door Manchester United georganiseerde wedstrijd op 90 minuten voetbal.De keuze voor Europa's populairste sport om een dergelijke gebeurtenis luister bij te zetten, is natuurlijk geen toeval. De opbouw van Europa heeft meer met voetbal gemeen dan een paar toevallig gelijktijdige gebeurtenissen.
Om de vijftigste verjaardag van de Europese Unie te vieren, is een van de meest prestigieuze tempels van het moderne voetbal, het Old Trafford-stadion, gastheer voor een galawedstrijd (EN) waarin Manchester United (EN) het opneemt tegen Europa XI, een team van de beste Europese voetballers van het moment. De winst gaat in zijn geheel naar de Manchester United Foundation (EN). José Barroso, voorzitter van de Europese Commissie, is opgetogen over dit evenement. "Het is een fantastisch idee om de vijftigste verjaardag van de Europese Unie te vieren met voetbal, die prachtige sport die zoveel Europeanen inspireert en waardoor zij eenzelfde passie en taal met elkaar delen."
Het Europese team zal worden gecoacht door de Italiaan Marcello Lippi, oud-trainer van het team dat vorig jaar de wereldbeker heeft veroverd. Ook drie spelers hebben al toegezegd en zeker niet de geringsten: David Beckham van Real Madrid en Steven Gerrard en Jamie Carragher van Liverpool.
Op 13 maart 1957 nam Manchester United als eerste Engelse club in de geschiedenis van de Europese voetbalbond UEFA aan een Europese bekerwedstrijd deel. Een paar dagen later, op 25 maart, werden de verdragen van Rome getekend, die aan de wieg stonden van de Europese Gemeenschap.
De geschiedenis van Europese Unie en die van het Europese voetbal kruisen elkaar slechts zelden. Maar beide, praktisch gelijktijdige gebeurtenissen hebben uiteindelijk bijgedragen tot het ontstaan van een Europees gevoel.
Sinds de jaren 1950 is het Europese voetbal, net als de Europese Unie, geëvolueerd. Zij hebben allebei een enorme groei doorgemaakt en landsgrenzen overwonnen. Vijftig jaar geleden was voetbal nog vooral een nationale sport. Vandaag is het ook Europa. Tot in alle vier de hoeken van het continent zijn er voetballiefhebbers die warm lopen voor de Italiaanse, Spaanse en Engelse competitie.In alle Europese stadions zien we een bonte mengeling van nationaliteiten, zowel op het veld als op de tribune. En net als voetbal wordt ook de Europese gedachte gevoed door de idealen van eenheid, verscheidenheid en mobiliteit.
