Inovace jsou jednou z nejvýznamnějších oblastí strategie EU, jejímž cílem je zajistit růst a vznik nových pracovních míst.

Členské státy by měly nejpozději do roku 2020 začít investovat do výzkumu a rozvoje 3 % svého HDP (1 % z veřejných prostředků, 2 % z prostředků soukromého sektoru). To by podle odhadů mělo vytvořit 3,7 milionu nových pracovních míst a přispět k nárůstu ročního HDP Unie o téměř 800 miliard eur.

Iniciativa EU s názvem Unie inovací   English (en) se zaměřuje na řešení významných problémů současnosti, a to jak v rámci EU, tak ve spolupráci se zeměmi mimo Unii. Jedná se například o zabezpečení zdrojů energie, potravin, změnu klimatu nebo stárnutí obyvatelstva. Podněty z veřejného sektoru stimulují soukromý sektor a odstraňují překážky, které brání realizaci nových myšlenek a jejich uvedení na trh, např. kvůli nedostatku finančních prostředků, roztříštěným výzkumným strukturám a trhům, nedostatečnému využívání veřejných zakázek pro inovace a zdlouhavému postupu při zavádění nových norem.

Evropská unie rovněž usiluje o vytvoření jednotného Evropského výzkumného prostoru   English (en) , v němž by měli výzkumní pracovníci možnost působit v kterékoli členské zemi Unie a kde by se podporovala přeshraniční spolupráce.

Financování z EU

V lednu 2014 spustila EU svůj nejnovější sedmiletý výzkumný program: Horizont 2020   English (en) . Ten disponuje témě 80 miliardami eur do roku 2020. Kromě toho se očekává, že tato oblast přiláká další soukromé i veřejné investice. Horizont 2020 kombinuje veškeré finanční prostředky na výzkum a inovace do jednoho integrovaného programu.

Jeho cílem je:

• posílit postavení EU v oblasti vědy (24,4 miliard eur, včetně 13 miliard eur věnovaných Evropské radě pro výzkum   English (en) )
• posílit vedoucí postavení průmyslu v oblasti inovací (17 miliard eur, včetně investic do klíčových technologií, lepšího přístupu k finančním prostředkům a podpory pro malé a střední podniky)
• řešit závažné otázky dnešní společnosti, jako jsou změna klimatu, udržitelná doprava, energie z obnovitelných zdrojů, nezávadnost potravin a zajištění jejich dostatku, stárnutí populace (24,4 miliardy eur).

V rámci programu Horizont 2020 se bude usilovat o to:

• zajistit, aby technologické objevy byly přeměněny   na reálné produkty   se skutečným obchodním potenciálem – toho by mělo být dosaženo tak, že poskytovatelé veřejných zdrojů budou spolupracovat se soukromými podniky
• zintenzivnit mezinárodní spolupráci v oblasti výzkumu a inovací   English (en) – a to tak, že se programu budou moci účastnit i nečlenské země a jiné organizace  
• dále rozvíjet Evropský výzkumný prostor   English (en) .

Další subjekty EU zapojené do výzkumu a inovací

• Společné výzkumné středisko (JRC)   English (en) poskytuje Komisi nezávislou vědeckou a technickou podporu politikám EU založenou na důkazech.
• Evropská rada pro výzkum   English (en)  – podporuje výjimečně ambiciózní, hraniční výzkum.
• Výkonná agentura pro výzkum (REA) – spravuje kolem poloviny všech výzkumných grantů financovaných z prostředků EU.
• Výkonná agentura pro malé a střední podniky (EASME)   English (en) – spravuje několik programů EU na podporu podniků.
• Výkonná agentura pro inovace a sítě (INEA)   English (en) – řídí realizaci transevropských dopravních sítí EU. 
• Evropský inovační a technologický institut   English (en) – pomáhá navazovat partnerství mezi vysokými školami a výzkumnými a inovačními institucemi (tzv. znalostní a inovační komunity).