Em conjunto, as instituições e os países da UE são o principal doador mundial em matéria de ajuda e cooperação para o desenvolvimento. A UE propõe legislação e políticas para promover a boa governação e o desenvolvimento humano e económico, assim como para lutar contra a fome e preservar os recursos naturais.
Em resposta aos objetivos de desenvolvimento sustentável das Nações Unidas, as instituições da UE colaboram entre si e disponibilizam financiamento para fazer face aos desafios associados aos seguintes cinco aspetos do desenvolvimento sustentável:
A UE colabora com 150 países parceiros de África, da América Latina e das Caraíbas, da Ásia e do Pacífico, bem como com a sociedade civil e com organizações internacionais. Para além de conceder ajuda financeira e de se empenhar no diálogo com os países parceiros, a UE também desenvolve atividades de investigação e avaliação para garantir uma utilização eficaz da ajuda.