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Dignità umana, libertà, democrazia, uguaglianza, stato di diritto e rispetto dei diritti umani sono valori che da sempre sono saldamente ancorati nei trattati dell'UE. Recentemente sono stati rafforzati grazie all'adozione della Carta dei diritti fondamentali.
I paesi dell'Unione europea e quelli che intendono aderirvi sono tenuti al rispetto dei diritti umani, come pure i paesi che con l'UE concludono accordi commerciali o di collaborazione.

I diritti dell'uomo sono universali.
Con la politica che conduce in questo campo, l'Unione europea:

I diritti umani hanno tanti significati.
Il quadro strategico e il piano d'azione per i diritti umani e la democrazia, adottati nel 2012, intendono migliorare l'efficacia e la coerenza della politica condotta dall'UE in questo campo. Sempre nel 2012, Stavros Lambrinidis è stato nominato primo rappresentante speciale dell'UE per i diritti umani, con la funzione di rafforzare l'efficacia e visibilità della politica condotta al di fuori dell'UE.
L'UE pubblica una relazione annuale sull'applicazione della Carta europea dei diritti fondamentali e dei diritti umani e della democrazia nel mondo, in cui valuta il lavoro condotto nel campo dei diritti umani.

I bambini hanno bisogno di una protezione speciale
Nell'UE i diritti umani fondamentali sono garantiti, a livello nazionale, dal sistema costituzionale di ciascun paese e, a livello europeo, dalla Carta dei diritti fondamentali (adottata nel 2000 e vincolante per i paesi dell'UE dal 2009). Dopo essersi rivolti ai tribunali nazionali, i cittadini possono, in ultima istanza, adire la Corte europea dei diritti umani.
Tutte le istituzioni europee – Commissione, Parlamento e Consiglio – svolgono un ruolo nella tutela dei diritti umani. Sono assistiti dall'Agenzia per i diritti fondamentali, che ha la funzione di individuare e analizzare le principali tendenze in questo campo.
La Carta contiene in un unico strumento i diritti fondamentali vincolanti per le istituzioni e gli organi dell'UE. Si applica anche ai governi nazionali, ma soltanto quando mettono in atto il diritto dell'UE.

L'attività dell'UE mira a ridurre la povertà e a prevenire i conflitti.
L'attività nel campo dei diritti umani si propone di alleviare la povertà e di prevenire e risolvere i conflitti. Nelle relazioni con altri paesi e regioni del mondo l'UE pone pertanto i diritti umani in primo piano.
In tutti gli accordi commerciali o di collaborazione con i paesi extra UE, una clausola stabilisce che i diritti umani sono un principio essenziale delle relazioni tra le parti. Attualmente esistono più di 120 accordi di questo tipo. L'Unione europea ha imposto sanzioni per violazione dei diritti umani a una serie di paesi, tra cui la Bielorussia e l'Iran.
Inoltre l'UE porta avanti dialoghi sui diritti umani con oltre 40 paesi e organizzazioni, tra cui la Russia, la Cina e l'Unione Africana.
Attraverso lo strumento europeo per la democrazia e i diritti umani, l'UE sostiene associazioni della società civile o singoli individui che si battono a difesa della democrazia o contro la tortura e il razzismo. Questo strumento dispone di un bilancio di 1,1 miliardi di euro per il periodo 2007-2013.