Euroopan unioni on sitoutunut puolustamaan ihmisoikeuksien yleismaailmallisuutta ja jakamattomuutta. Tästä syystä se edistää ja puolustaa niitä aktiivisesti sekä omalla alueellaan että suhteissaan EU:n ulkopuolisiin maihin. Se tekee aktiivista ja kattavaa yhteistyötä EU:n jäsenmaiden ja yhteistyökumppanimaiden sekä kansainvälisten ja alueellisten järjestöjen ja kansalaisyhteiskunnan kanssa.
Ihmisoikeudet kuuluvat kaikenikäisille
Ensin oma pesä puhtaaksi
Vaikka EU:lla on kaiken kaikkiaan hyvä maine ihmisoikeusasioissa, sillä ei ole varaa omahyväisyyteen. EU tukee toimia, joilla torjutaan rasismia, muukalaisvihaa ja esimerkiksi uskontoon, sukupuoleen, ikään, vammaisuuteen tai seksuaaliseen suuntautumiseen perustuvia syrjimisen muotoja, ja se on erityisen huolissaan ihmisoikeuksista turvapaikka- ja maahanmuuttoasioissa. EU:lla on pitkät perinteet muista maista tulevien ihmisten vastaanottamisessa, ovatpa he sitten tulleet työskentelemään tai paenneet kotoaan sodan tai vainon vuoksi.
Syrjinnän torjuminen
EU rahoittaa monenlaisia toimia rasismin ja muukalaisvihan torjumiseksi alueellaan Progress-ohjelman kautta (työllisyyden ja sosiaalisen yhteisvastuun ohjelma). Lähes neljäsosa Progress-ohjelman 743 miljoonan euron suuruisesta talousarviosta suunnataan syrjinnän torjumiseen. Syrjintäkysymyksiä käsittelee EU:ssa myös Euroopan unionin perusoikeusvirasto.
Ihmiskaupan ja varsinkin naisiin ja lapsiin kohdistuvan kaupan lopettaminen on EU:n poliittisia päätavoitteita. EU on toteuttanut erilaisia ihmiskaupan ehkäisyohjelmia, joista monissa se on tehnyt yhteistyötä etenkin jäsenehdokasmaiden ja Kaakkois-Euroopan naapurimaidensa kanssa.
EU:n nuorten julistekilpailussa palkittu syrjinnänvastainen juliste
Ihmisoikeuksien puolesta koko maailmassa
Euroopan unioni on tuonut ihmisoikeuskysymykset etualalle suhteissaan muihin maihin ja alueisiin. Kaikkiin EU:n ulkopuolisten maiden kanssa tehtyihin kauppa- tai yhteistyösopimuksiin on sisällytetty lauseke, jonka mukaan ihmisoikeuksien kunnioittaminen on olennainen osa sopimuspuolten välisiä suhteita. Tällaisia sopimuksia on nyt yli 120.
Kattavin niistä on Cotonoun sopimus 
, joka on Euroopan unionin ja 79:n Afrikan, Karibian ja Tyynenmeren maan (AKT-maiden) välinen kauppa- ja avustussopimus. Jos jossakin AKT-maassa laiminlyödään ihmisoikeuksia, EU:n kaupalliset myönnytykset voidaan poistaa ja avustusohjelma katkaista. EU uskoo, että sen kehityspolitiikan päätavoite – köyhyyden vähentäminen – voi toteutua vain demokraattisessa yhteiskuntarakenteessa. Samoja periaatteita sovelletaan myös muihin kumppanimaihin.
EU:n humanitaarista hätäapuohjelmaa eri puolilla maailmaa ei yleensä rajoiteta ihmisoikeuksien rikkomusten takia. Apu voi olla rahallista tai esimerkiksi elintarvikkeita, palveluita tai teknistä asiantuntija-apua, ja avun myöntämisperusteena on ihmisten kärsimysten lievittäminen riippumatta siitä, onko kärsimysten syynä luonnonkatastrofi vai sortovalta.
Euroopan unioni on viime vuosina käynyt vuoropuhelua ihmisoikeuksista muun muassa Venäjän, Kiinan ja Iranin kanssa. Se on asettanut ihmisoikeusloukkausten vuoksi pakotteita Burmalle (Myanmar) ja Zimbabwelle.
Aloitteet ja tavoitteet
Edistääkseen ihmisoikeuksia kaikkialla maailmassa Euroopan unioni rahoittaa demokratiaa ja ihmisoikeuksia koskevaa eurooppalaista aloitetta (EIDHR). Tämän aloitteen budjetti vuosiksi 2007–2013 on 1,1 miljardia euroa. Sen puitteissa tarkastellaan maailmanlaajuista ihmisoikeuksien kunnioittamista ja demokratian vahvistamista ja keskitytään neljään alueeseen:
- demokratisoitumisen, hyvän hallintotavan ja oikeusvaltioperiaatteen vahvistaminen (poliittisen moniarvoisuuden, tiedotusvälineiden vapauden ja toimivan oikeusjärjestelmän tukeminen)
- kuolemanrangaistuksen poistaminen maista, joissa se on yhä voimassa
- kidutuksen vastustaminen ennaltaehkäisevin keinoin (mm. poliisien koulutuksella ja valistuksella) ja rangaistuksin (kansainväliset rikostuomioistuimet ja muut tuomioistuimet)
- rasismin ja syrjinnän vastustaminen huolehtimalla poliittisten ja kansalaisoikeuksien kunnioittamisesta.
Aloitteen puitteissa tuetaan myös sukupuolten tasa-arvoa ja lastensuojelua koskevia hankkeita. Lisäksi sillä tuetaan EU:n ja muiden toiminnallaan ihmisoikeuksia puolustavien organisaatioiden – YK:n, Punaisen Ristin, Euroopan neuvoston ja Euroopan turvallisuus- ja yhteistyöjärjestön ETYJ:n – yhteisiä toimia.
, 
