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La recherche et l’innovation contribuent à la création d’emplois, à la prospérité et à la qualité de la vie. Bien qu’elle soit à l'avant-garde dans de nombreuses technologies, l’Union européenne doit faire face à la montée en puissance non seulement de ses concurrents traditionnels, mais aussi des économies dites émergentes. Les programmes de recherche communs peuvent aboutir à des résultats que les États membres ne peuvent pas atteindre seuls.
La recherche et le développement (R&D) contribuent à la croissance économique et à la création d’emplois. Les nouvelles technologies permettent aussi de répondre aux problèmes sociaux tels que la pauvreté, la santé et la dégradation de l'environnement.
L'intensité de la R&D (DIRD en % du PIB) dans l'UE, au Japon et aux États-Unis de 1995 à 2005
Pour rester compétitive, l'Union doit consacrer davantage de moyens à la recherche et au développement, comme le font ses principaux concurrents. Son industrie, en particulier, doit rattraper son retard par rapport aux États-Unis et au Japon en ce qui concerne les dépenses consenties par les entreprises pour rester à la pointe de la technologie et de l'innovation. L'Union risque de ne pas pouvoir atteindre l'objectif qu'elle s'est fixé pour rattraper ce retard, à savoir consacrer 3 % du PIB à la recherche d'ici à 2010.
L'Union doit aussi améliorer ses performances en ce qui concerne la transposition de connaissances scientifiques en inventions brevetées, notamment dans le secteur de la haute technologie. Le nouvel Institut européen d'innovation et de technologie y contribuera en encourageant les partenariats entre les trois côtés du «triangle de la connaissance» que sont l'enseignement, l'innovation et la recherche.
L'Union européenne œuvre à la mise en place d'un Espace européen de la recherche unique afin de stimuler les transferts de connaissances dans le cadre de réseaux de chercheurs européens de niveau international. Elle encourage aussi la coopération entre pays européens par des infrastructures de pointe et des politiques communes en matière de recherche. Cet espace de la recherche permettra aux États membres de résoudre ensemble de graves problèmes, tels que l'épidémie de grippe A (H1N1).
Le septième programme-cadre (7e PC) pour la période 2007-2013, qui est doté d'un budget de 50,5 milliards d'euros, constitue l'expression la plus concrète de la politique de l'Union en matière de recherche et d'innovation.
Les aides financières de l'Union européenne permettent de mettre au point des systèmes de navigation qui facilitent les opérations de recherche et de secours.
Le 7e PC comporte quatre volets:
Le Centre commun de recherche (CCR) est un réseau reliant sept centres de recherche de l'Union européenne. Outre ses activités de recherche dans le domaine de l'énergie et de la sécurité nucléaires, le CCR a notamment mis au point un système de télédétection qui permet de détecter l'apparition de crises alimentaires nécessitant l'intervention de l'Union européenne dans les pays en développement.
Le réacteur ITER qui est en construction à Cadarache, en France, constitue une étape essentielle vers la création de prototypes de réacteurs pour des centrales électriques utilisant la fusion nucléaire, une technologie considérée comme étant sûre, durable et respectueuse de l’environnement. Le projet ITER repose sur la coopération entre l’Union européenne, le Canada, la Chine, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud, les États-Unis et la Russie.
Pour la première fois dans le 7e PC, l'espace dispose de son propre budget de recherche. Cette évolution prouve que l'Union entend jouer un rôle à part entière dans l'espace. Le projet de Surveillance mondiale de l'environnement et de la sécurité (GMES) facilitera le recours aux observations effectuées à partir de l'espace en vue d'anticiper ou de gérer les crises environnementales et de sécurité.
L’Union européenne dirige également le projet Galileo, qui vise à mettre au point la prochaine génération de systèmes de positionnement par satellite — un autre domaine dans lequel l'Union souhaite élaborer sa propre technologie pour ne pas dépendre de celle d'autres pays. Ces nouveaux systèmes permettront un éventail d'applications bien plus large que le système GPS actuel, que nous avons pris l'habitude d'utiliser pour nos déplacements en voiture: ils permettront, par exemple, d'améliorer la gestion de la circulation et les opérations de recherche et de sauvetage.
