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Il prossimo quadro finanziario pluriennale, attualmente in discussione, definirà le priorità di spesa a lungo termine dell'UE
Il bilancio annuale dell'Unione europea ammonta a circa 142 miliardi di euro (dati del 2011), una somma ingente in termini assoluti, ma pari solo all'1% della ricchezza prodotta ogni anno dai paesi dell'UE.
La maggior parte di questo denaro è spesa per migliorare le condizioni di vita dei cittadini e delle comunità locali dell'UE, ed è diretta in particolare verso le regioni e le categorie sociali meno ricche, o destinata a creare posti di lavoro e a stimolare la crescita in tutta l'Unione.
Per decidere quanto e come debba spendere l'UE si segue una procedura democratica. Ogni anno:
Controllo successivo

In Europa
Alcune delle finalità principali sono:
Negli altri paesi
In quanto uno dei principali attori globali, l'UE ha determinati obblighi nei confronti del resto del mondo: promozione dello sviluppo economico e sociale, mantenimento della pace e interventi in soccorso delle popolazioni colpite da disastri naturali o conflitti.
L'Unione è particolarmente attiva in tre gruppi di paesi:
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Come sono spesi i fondi del bilancio UE? (dati 2011)
In generale, l'UE ha il mandato di intervenire e spendere denaro solo nei settori in cui conviene che i suoi paesi membri mettano in comune le risorse. I programmi di ricerca scientifica, fondamentali per mantenere competitiva l'economia europea in un mondo globalizzato, sono un ottimo esempio.
I finanziamenti europei per la ricerca promuovono progetti integrati di ricerca cui partecipano scienziati di diversi paesi dell'UE. Questo approccio consente di mettere in comune i frutti delle ricerche nazionali condotte in tutta Europa, oltre a realizzare economie di scala ed evitare duplicazioni degli sforzi.
Sono tanti i settori di ricerca che beneficiano di finanziamenti dell'UE: fra questi la biotecnologia, le tecnologie dell'informazione, le nanotecnologie e la ricerca spaziale.
I costi legati alla gestione dell'UE (amministrazione) corrispondono al 6% della spesa totale. Questa voce copre le spese di funzionamento di tutte le istituzioni (in particolare la Commissione europea, il Parlamento europeo e il Consiglio dell'UE) e i costi di traduzione e interpretazione per rendere disponibili le informazioni in tutte le lingue ufficiali dell'UE.