Extinderea este procesul prin care diverse ţări aderă la Uniunea Europeană. De la crearea sa, în 1957, UE s-a extins de la 6 la 27 de state membre .
Primirea de noi state membre a fost prevăzută încă de la început. Părinţii fondatori au dorit să le ofere această şansă şi altor ţări europene.
Sprijinirea ţărilor cu potenţial să devină membre a făcut parte din reacţia UE la schimbările survenite, în ultimii 50 de ani, în peisajul politic european. Uniunea a promovat creşterea economică şi consolidarea forţelor democratice în ţări ieşite de sub dictatură.

Români sărbătorind aderarea la UE, la 1 ianuarie 2007.
Cele 6 state care au fondat UE în 1957 au fost Belgia, Franţa, Germania, Italia, Luxemburg şi Ţările de Jos.
Majoritatea ţărilor din Europa de Vest au aderat la UE începând cu 1973.
Apoi, în urma căderii regimurilor sub care se aflau în 1989, multe ţări fost comuniste din Europa Centrală şi de Est au aderat la Uniunea Europeană în 2 valuri succesive, în 2004 şi 2007.
Tratatul privind Uniunea Europeană prevede că orice ţară europeană poate depune cererea de aderare dacă respectă valorile democratice ale UE şi se angajează să le promoveze.
Mai exact, o ţară poate deveni membră a UE dacă reuneşte toate criteriile de aderare:

Turcia este candidată la aderare.
Procesul are 3 etape (toate trebuie aprobate de statele membre):
Odată negocierile şi reformele aferente încheiate, ţara poate adera la UE, cu acordul tuturor statelor membre.
În prezent, UE a oferit perspectiva aderării unui număr de 9 ţări: Albania, Turcia, Islanda şi toate ţările fostei Iugoslavii (cu excepţia Sloveniei, care este deja membră a UE).
Cinci dintre acestea au primit oficial statutul de ţări candidate:
Croaţia
este ţară aderentă şi ar urma să devină stat membru al UE la jumătatea anului 2013.