On parle «d'élargissement» lorsque de nouveaux pays adhèrent à l'Union européenne (UE). Depuis sa création en 1957, l'UE est passée de 6 à 27 États membres.
L'accueil de nouveaux pays membres est prévu depuis le début de la construction européenne. Confiants dans leur projet, les fondateurs de l'UE ont dès le départ envisagé d'ouvrir la porte à d'autres pays européens.
Face à l'évolution du paysage politique européen ces 50 dernières années, l'UE a entrepris d'aider les pays ayant vocation à devenir membres, ce qui a eu pour effet de stimuler la croissance économique et de consolider les forces démocratiques dans des pays ayant connu la dictature.
Des citoyens roumains fêtent l'adhésion à l'UE le 1er janvier 2007.
Les 6 pays membres fondateurs de l'UE en 1957 étaient l'Allemagne, la Belgique, la France, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas.
À partir de 1973, l'UE s'est élargie à la plupart des autres pays d'Europe occidentale.
Après la chute de l'Union soviétique en 1989, de nombreux anciens pays communistes d'Europe centrale et orientale ont adhéré à l'UE lors des deux dernières vagues d'adhésion, en 2004 et en 2007.
Le traité sur l'Union européenne dispose que tout pays européen peut présenter une demande d'adhésion s'il respecte les valeurs démocratiques de l'UE et s'engage à les promouvoir.
Toutefois, un pays n'est autorisé à adhérer que s'il remplit tous les critères d'adhésion:
La Turquie est candidate à l'adhésion à l'UE.
Le processus d'adhésion se déroule en 3 étapes (qui doivent chacune être approuvées par l'ensemble des États membres):
Lorsque les négociations et les réformes nécessaires sont achevées à la satisfaction des deux parties, le pays peut adhérer à l'UE – là encore, si tous les États membres sont d'accord.
Actuellement, la perspective d'adhérer a été proposée à 9 pays: l'Albanie, l'Islande, la Turquie et tous les pays de l'ex-Yougoslavie (à l'exception de la Slovénie, déjà membre de l'UE).
Cinq de ces pays ont reçu le statut de candidat officiel:
Des négociations ont officiellement débuté avec 3 de ces pays: la Croatie, l'Islande et la Turquie.
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