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L’Union européenne, qui ne comptait que six membres dans les années 1950, en comptait vingt-cinq en 2004 et en compte vingt-sept depuis 2007. Elle peut désormais – et à juste titre – s’afficher comme un continent. S’étendant de l'Atlantique à la mer Noire, elle réunit les régions occidentales et orientales de l’Europe pour la première fois depuis leur séparation par la guerre froide il y a 60 ans.
L'Union européenne (UE) est ouverte à tout pays européen démocratique, doté d’une économie de marché et possédant la capacité administrative nécessaire pour faire face aux droits et obligations découlant de l'adhésion. L’élargissement est par conséquent un processus continu.
L’Union européenne a déjà accueilli des vagues successives de nouvelles adhésions. Elle a également instauré un marché et une monnaie uniques et étendu son domaine de compétences de la sphère économique et sociale à la politique étrangère et de sécurité. La grande diversité culturelle et linguistique qui caractérise l’Union s’enrichit à chaque élargissement.
L'élargissement de 2004, de quinze à vingt-cinq États membres, est le plus important de l'histoire de l'Union. Il tire son origine de l'effondrement du communisme, symbolisé par la chute du mur de Berlin en 1989, qui offrit l'occasion, inattendue et sans précédent, d'étendre la stabilité et la prospérité des citoyens de l’UE à l'Europe centrale et orientale.
La Bulgarie et la Roumanie sont devenues membres de l'UE en janvier 2007.
Les roumains célèbrent leur adhésion à l'UE le 1er janvier 2007.
Une des premières priorités de l'Union après l'élargissement est d'élever le niveau de vie des pays qui ont adhéré en 2004 (Chypre, Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Malte, Pologne, République tchèque, Slovaquie et Slovénie), ainsi que de la Bulgarie et de la Roumaine, à celui des autres États membres.
Pour l'heure, les pays membres de l'Union depuis 2004 connaissent une plus forte croissance économique que les autres. Cette croissance permet aux nouveaux venus de bénéficier d'une prospérité accrue et de créer des emplois, ainsi que d'offrir de nouveaux marchés de biens et de services aux autres pays de l'UE. Les écarts de niveau de vie au sein de l’Union européenne se réduisent. Ainsi, le PIB par habitant (une mesure standard de la richesse) dans des pays comme la Slovénie et Chypre se rapproche de la moyenne de l'UE.
Les nouveaux pays membres se doivent d’assurer la sécurité de leurs frontières orientales, qui deviennent à présent les limites extérieures de l'Union. L'UE doit disposer de frontières extérieures sûres si elle veut garder ses frontières intérieures ouvertes. Les citoyens des pays d'Europe centrale et orientale ayant adhéré à l'Union en 2004 peuvent voyager sans passeport depuis la fin de 2007. Pour la première fois depuis la scission de l'Europe par la guerre froide, il n'existe plus de contrôles aux frontières entre l'est et l'ouest de l'Europe.
La Turquie est candidate à l'adhésion à l'UE.
L'expérience des élargissements précédents de l'UE a montré le bon fonctionnement du processus d'intégration communautaire. Toutefois, des changements importants sont toujours une source d'inquiétude et l'élargissement de 2004 n'a pas fait exception à la règle.
Afin de répondre à ces préoccupations, les dirigeants de l'Union ont convenu en juin 2006 que les prochains élargissements tiendraient compte de la capacité de l’Union à assimiler de nouveaux membres. Il ne s’agira toutefois pas d’une condition préalable à l’adhésion.
Le traité de Maastricht de 1992 dispose à l'article 49 que tout État européen qui respecte les principes de la liberté, de la démocratie, du respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales, ainsi que de l'État de droit, peut demander à devenir membre de l'Union.
Ces critères ont été précisés lors d'une réunion à Copenhague, en 1993, au cours de laquelle les chefs de gouvernement européens ont fixé les conditions de base de l'adhésion. Pour adhérer à l’Union, les nouveaux membres doivent avoir:
