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On parle «d'élargissement» lorsque de nouveaux pays adhèrent à l'Union européenne (UE). Depuis sa création en 1957, l'UE est passée de 6 à 27 États membres.
Tout État européen qui respecte les principes de liberté, de démocratie, de respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales, ainsi que de l'État de droit, peut demander à devenir membre de l'UE. Une demande valable entraîne une succession de procédures d'évaluation selon les «critères de Copenhague». Un pays peut ensuite se voir octroyer le statut de «candidat». Si le pays avance suffisamment dans l'accomplissement des critères de Copenhague, des négociations d'adhésion peuvent débuter: les candidats doivent alors mettre en œuvre le droit de l'UE avant de pouvoir devenir un État membre.
Une fois cette procédure achevée, un «traité d’adhésion» est élaboré et signé par le pays candidat et les États membres. Il doit alors être adopté formellement par le Parlement européen et être ratifié par le pays candidat ainsi que par tous les États membres afin que le pays puisse rejoindre l’Union européenne.
Outre la Croatie, avec laquelle un traité d'adhésion a été signé et est en cours de ratification, l’UE a actuellement offert une perspective d'adhésion à huit pays candidats et candidats potentiels.
La Commission européenne recommande pour la quatrième fois d’ouvrir les négociations d’adhésion avec l’ancienne République yougoslave de Macédoine. Elle recommande d’accorder le statut de candidat à l’UE à l’Albanie, une fois qu’elle aura mené à bien les étapes clés de sa réforme, et propose de négocier un Accord de stabilisation et d’association (ASS) avec le Kosovo* une fois qu’il aura répondu à un certain nombre de priorités à court terme. La Commission a par ailleurs confirmé que la Croatie est sur la bonne voie concernant ses préparatifs d’adhésion. Avec la publication d’un ensemble de rapports annuels, la Commission évalue également les progrès accomplis au cours de l’année écoulée, par les pays des Balkans occidentaux, la Turquie et l’Islande, en vue de l’adhésion à l’UE.
La Commission présente les étapes à venir pour l’élargissement de l’UE
2012 Stratégie et rapports d'avancement
La Croatie est un pays candidat depuis 2004 et devrait devenir le 28ème pays de l'UE le 1er juillet 2013.
L'Islande est un pays candidat à l'adhésion à l'UE depuis 2010.
Ancienne République yougoslave de Macédoine
L' ancienne République yougoslave de Macédoine est devenue un pays candidat en 2005.
Le Monténégro est un pays candidat depuis 2010.
La Serbie est un pays candidat depuis 2012. Le pays a présenté sa candidature à l'adhésion en 2009.
La Turquie est un pays candidat depuis 1999.
L'Albanie est un candidat potentiel depuis 2003 et a déposé une demande d'adhésion en 2009.
La Bosnie-et-Herzegovine est un candidat potentiel depuis 2003.03.
Le Kosovo est un candidat potentiel depuis 2008.
* Cette désignation est sans préjudice des positions sur le statut et est conforme à la résolution 1244/99 du CSNU ainsi qu'à l'avis de la CIJ sur la déclaration d'indépendance du Kosovo.
Chaque année à l'automne, la Commission européenne adopte un «paquet élargissement». Il s'agit d'un aperçu de la stratégie d'élargissement et des progrès réalisés vers l'adhésion dans les Balkans occidentaux (Croatie, ancienne République yougoslave de Macédoine, Albanie, Bosnie-Herzégovine, Monténégro, Serbie et Kosovo), la Turquie et l'Islande.
Rapports de suivi 2012
Le 10 octobre, la Commission a publié son rapport annuel concernant la politique d'élargissement et les progrès réalisés vers l'adhésion dans les Balkans occidentaux, la Turquie et l'Islande.