Irányvonal kijelölése
Az EU átfogó politikai irányvonalát az Európai Tanács határozza meg, jogalkotási feladatokat azonban nem lát el. Elnöke (aki jelenleg Herman Van Rompuy) és tagjai (a tagállamok állam-, illetve kormányfői és a Bizottság elnöke) legalább félévente egyszer több napra összeülnek.
Jogalkotás
Az uniós jogalkotás három intézmény feladata. Ezek:
- Az Európai Unió polgárai által közvetlenül megválasztott és őket képviselő Európai Parlament.
- Az Európai Unió Tanácsa, amely az egyes tagállamok kormányait képviseli. A Tanács elnökségét felváltva tölti be egy-egy tagállam.
- Az EU egészének érdekeit képviselő Európai Bizottság.
E három intézmény a rendes jogalkotási (régebben együttöntési) eljárás keretében fogadja el az Unió-szerte alkalmazandó szakpolitikákat és jogszabályokat. Az alapelv az, hogy a Bizottság új jogszabályokat javasol és a Parlament, valamint a Tanács elfogadja őket. A végrehajtásért a Bizottság és a tagállamok felelnek. A jogszabályok megfelelő alkalmazásának és végrehajtásának biztosítása a Bizottság feladata.
Döntéshozatal az EU-ban – bővebben az uniós jogszabály-alkotási eljárásokról
Az EU Tanácsának soros elnökségét betöltő tagállamok (2011–2020) 
Egyéb uniós intézmények
Az Unió működésében alapvető szerepet játszik az alábbi két intézmény is:
- a Bíróság, amely elősegíti a jogszabályok érvényre juttatását
- a Számvevőszék, amely az Unió tevékenységeinek finanszírozását ellenőrzi
Valamennyi uniós intézmény hatásköreit és feladatait a Szerződések határozzák meg, amelyek az EU összes tevékenységének az alapját képezik. Ugyancsak e szerződések állapítják meg az uniós intézmények által követendő szabályokat és eljárásokat is. A Szerződéseket valamennyi uniós ország állam-, illetve kormányfői elfogadták, tagállami parlamentjeik pedig ratifikálták.
Az EU-nak számos egyéb intézménye és intézményközi szerve van, amelyek különleges szerepet töltenek be:
- Az Európai Gazdasági és Szociális Bizottság a civil társadalmat, a munkáltatókat és az alkalmazottakat képviseli.
- A Régiók Bizottsága a regionális és a helyi hatóságokat képviseli.
- Az Európai Beruházási Bank az EU beruházási projektjeit finanszírozza, és az Európai Beruházási Alapon keresztül segítséget nyújt a kisvállalkozásoknak.
- Az Európai Központi Bank az európai monetáris politikáért felelős.
- Az Európai Ombudsman megvizsgálja az uniós intézmények és szervek hivatali visszásságaival kapcsolatban beérkezett panaszokat.
- Az Európai Adatvédelmi Biztos felügyeli az emberek személyes adatainak tiszteletben tartását.
- A Kiadóhivatal tájékoztatókat tesz közzé az Unióról.
- Az Európai Személyzeti Felvételi Hivatal toborozza az Unió intézményeinek és egyéb testületeinek munkatársait.
- Az Európai Közigazgatási Iskola konkrét témakörökkel kapcsolatban képzéseket biztosít az EU munkatársainak.
- Számos szakosított ügynökség és decentralizált szerv lát el meghatározott technikai, tudományos és igazgatási feladatokat.
- Az Európai Külügyi Szolgálat (EKSZ) az Unió külügyi és biztonságpolitikai főképviselőjének (jelenleg Catherine Ashton) munkáját segíti. A főképviselő elnökli a Külügyek Tanácsát, ő felel a közös kül- és biztonságpolitikáért, illetve biztosítja az EU külső fellépéseinek egységességét és koordinációját.
