Ülesannete püstitamine
Euroopa Ülemkogu määrab kindlaks ELi üldise poliitilise suuna, kuid tal ei ole volitusi võtta vastu õigusakte. Ülemkogu juhib eesistuja – praegu Herman Van Rompuy – ning see koosneb liikmesriikide riigipeadest või valitsusjuhtidest ja Euroopa Komisjoni presidendist. Ülemkogu paaripäevased kohtumised toimuvad vähemalt iga kuue kuu tagant.
Seadusloome
Kolm peamist ELi seadusloomes osalevat institutsiooni on:
- Euroopa Parlament, mis esindab ELi kodanikke ja mille kodanikud valivad vahetult;
- Euroopa Liidu Nõukogu, mis esindab liikmesriikide valitsusi. Nõukogu eesistumine toimub liikmesriikide hulgas roteeruvalt;
- Euroopa Komisjon, mis esindab Euroopa Liidu kui terviku huve.
Koos töötavad kolm nimetatud institutsiooni välja kogu ELis rakendatava poliitika ja kohaldatavad õigusaktid. Seda tehakse seadusandliku tavamenetluse raames (varasem kasotsustamismenetlus). Komisjon esitab õigusakti ettepanekud Parlamendile ja nõukogule heakskiitmiseks. Seejärel rakendavad õigusakte komisjon ja liikmesriigid. Komisjoni ülesanne on kindlustada õigusaktide nõuetekohane kohaldamine ja rakendamine.
Otsuste tegemine ELis – täiendavalt ELi seadusloomemenetlustest
ELi Nõukogu eesistujate nimekiri ajavahemikus 2011–2020 
Muud ELi institutsioonid
Veel kaks institutsiooni, millel on oluline roll:
- Euroopa Kohus jälgib Euroopa õiguse täitmist;
- Kontrollikoda kontrollib ELi tegevuse rahastamist.
Kõigi nende institutsioonide volitused ja ülesanded on sätestatud aluslepingutes, mis on kogu ELi tegevuse aluseks. Samuti on nendes lepingutes sätestatud eeskirjad ja menetlused, mida ELi institutsioonid peavad järgima. Aluslepingud on sõlminud ELi liikmesriikide presidendid ja/või peaministrid ning ratifitseerinud nende parlamendid.
ELil on mitmeid muid institutsioone ja institutsioonidevahelisi asutusi, millel on konkreetsed ülesanded:
- Euroopa Majandus- ja Sotsiaalkomitee esindab kodanikuühiskonda ja tööturu osapooli;
- Regioonide Komitee esindab piirkondlikke ja kohalikke omavalitsusi;
- Euroopa Investeerimispank rahastab ELi investeerimisprojekte ning toetab Euroopa Investeerimisfondi vahendusel väikeettevõtteid;
- Euroopa Keskpank vastutab Euroopa Liidu rahapoliitika eest;
- Euroopa Ombudsman tegeleb kaebustega, mis on esitatud seoses ELi institutsioonide ja asutuste tegevusega;
- Euroopa andmekaitseinspektor tegeleb inimeste isikuandmete puutumatuse kaitsega;
- Väljaannete talitus avaldab teavet ELi kohta;
- Euroopa Personalivaliku Amet värbab töötajaid ELi institutsioonidesse ja muudesse asutustesse;
- Euroopa haldusjuhtimise kool korraldab ELi töötajate koolitust konkreetsetes valdkondades;
- spetsialiseeritud ametid ja detsentraliseeritud asutused tegelevad erinevate tehniliste, teaduslike ja haldusalaste küsimustega;
- Euroopa välisteenistus toetab oma tegevuses liidu välisasjade ja julgeolekupoliitika kõrget esindajat, kelleks on praegu Catherine Ashton. Kõrge esindaja on välisasjade nõukogu eesistuja ning juhib ühist välis- ja julgeolekupoliitikat. Ta tagab ka ELi välistegevuse järjepidevuse ja koordineerituse.
