Fastsættelse af dagsordenen
Det Europæiske Råd fastsætter EU's overordnede politiske retning – men har ingen beføjelse til at vedtage love. Mindst hver sjette måned mødes Det Europæiske Råd til topmøde i nogle dage i træk anført af formanden – i øjeblikket Herman Van Rompuy – og med deltagelse af nationale stats- og regeringsledere samt Kommissionens formand.
Lovgivningsprocessen
Der er overordnet tre institutioner involveret i EU's lovgivningsprocedure:
- Europa-Parlamentet, der repræsenterer borgerne i EU og vælges direkte af dem
- Rådet for Den Europæiske Union, som repræsenterer de enkelte EU-lande. Formandskabet for Rådet varetages af medlemslandene på skift.
- Europa-Kommissionen, der varetager EU's interesser som helhed.
Disse tre institutioner udarbejder sammen gennem "den almindelige lovgivningsprocedure" (tidligere "den fælles beslutningsprocedure") de politikker og regler, der gælder i hele EU. Mere præcist foreslår Kommissionen nye love, mens Parlamentet og Rådet vedtager dem. Kommissionen og medlemslandene gennemfører dem derefter, og Kommissionen sikrer, at lovene gennemføres og anvendes korrekt.
Beslutningstagning i EU – Mere om EU's lovgivningsprocedurer
Liste over formandskaber for Rådet for Den Europæiske Union – 2011-2020 
Andre institutioner
To andre institutioner spiller en afgørende rolle:
- Domstolen sikrer, at EU-lovgivningen bliver overholdt
- Revisionsretten kontrollerer finansieringen af EU's aktiviteter.
Alle disse institutioners beføjelser og ansvar er fastlagt i traktaterne, som er grundlaget for hele EU's virke. Traktaterne fastlægger også de regler og procedurer, som EU-institutionerne skal følge. Traktaterne vedtages af alle EU-medlemslandenes stats- og regeringschefer og ratificeres af landenes parlamenter.
EU har en række andre interinstitutionelle organer, som er specialiserede på forskellige områder:
- Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg repræsenterer civilsamfundet og arbejdsmarkedets parter
- Regionsudvalget repræsenterer de lokale og regionale myndigheder
- Den Europæiske Investeringsbank finansierer EU’s investeringsprojekter og hjælper små virksomheder gennem Den Europæiske Investeringsfond
- Den Europæiske Centralbank er ansvarlig for pengepolitikken i EU
- Den Europæiske Ombudsmand undersøger klager over EU-institutionernes og andre EU-organers eventuelle fejl og forsømmelser
- Den europæiske tilsynsførende for databeskyttelse sikrer beskyttelse af personoplysninger
- Publikationskontoret offentliggør information om EU
- Det Europæiske Personaleudvælgelseskontor ansætter medarbejdere i EU's institutioner og andre organer
- Den Europæiske Forvaltningsskole afholder uddannelseskurser inden for specifikke områder for EU's personale
- en række specialiserede agenturer og decentraliserede organer tager sig af en række tekniske, videnskabelige og administrative opgaver
- Tjenesten for EU's Optræden Udadtil (EU-Udenrigstjenesten) hjælper EU's højtstående repræsentant for udenrigsanliggender og sikkerhedspolitik, på nuværende tidspunkt Catherine Ashton. Hun er formand for Rådet for Udenrigsanliggender og leder den fælles udenrigs- og sikkerhedspolitik og sikrer sammenhæng i og koordinering af EU's optræden udadtil.
