Tevékenységek
Az Európai Tanács szerepe kettős – egyrészt az EU általános szakpolitikai irányvonalainak és prioritásainak a meghatározása, másfelől pedig olyan bonyolult vagy kényes ügyek megvitatása, amelyeket a kormányközi együttműködés alacsonyabb szintjén nem lehet megoldani.
Annak ellenére, hogy az EU politikai napirendjének meghatározásában erős szerepe van, az Európai Tanácsnak nincs hatásköre jogszabályok elfogadására.
Tagok
Az Európai Tanács keretében az egyes uniós tagállamok állam-, illetve kormányfői, a Bizottság elnöke és az Európai Tanács elnöke üléseznek, az utóbbi elnöklete mellett. Az EU kül- és biztonságpolitikai főképviselője 
szintén részt vesz az üléseken.
Az Európai Tanács elnöke
Az Európai Tanács elnöke Herman Van Rompuy. Második mandátuma 2012. június 1-jétől 2014. november 30-ig tart.
Az ülések időpontja és helyszíne
Az ülésekre rendszerint Brüsszelben kerül sor, félévente kétszer, habár az elnök szükség esetén rendkívüli ülést is összehívhat.
A döntéshozatal módja
Az Európai Tanács konszenzussal hozza meg döntéseit, kivéve, ha a Szerződés másképpen határoz. Egyes esetekben egyhangúlag eljárva vagy minősített többséggel határoz, a Szerződés előírásainak megfelelően.
Az Európai Tanács és a Bizottság elnöke, továbbá a kül- és biztonságpolitikai főképviselő nem szavazhat.
Történet
Az Európai Tanács 1974-ben az uniós vezetők közötti informális vitafórumként indult. Hamarosan a Közösségek fő döntéshozatali szervévé lépett elő, amely a célkitűzésekről és a prioritásokról határoz.
Hivatalos státuszt 1992-ben kapott, 2009-ben pedig az Unió hét hivatalos intézményének egyikévé vált.
