Država, ki izpolnjuje pogoje za članstvo 
, lahko predloži prošnjo za članstvo. Ti pogoji, t.i. københavnska merila, zajemajo tržno gospodarstvo, demokracijo in pravno državo ter izvajanje celotne zakonodaje EU, vključno z enotno valuto.
Država, ki se želi pridružiti EU, prošnjo predloži Svetu, ki Evropsko komisijo prosi za pripravo uradnega mnenja. V njem oceni sposobnost države prosilke glede izpolnjevanja københavnskih meril. Če je mnenje Komisije pozitivno, Svet odloči o pogajalskih pooblastilih in pogajanja po posameznih področjih se lahko uradno začnejo.
Zaradi obsežnega prenosa zakonodaje EU v nacionalno zakonodajo so pogajanja zelo dolgotrajna. EU državam kandidatkam v predpristopnem obdobju zagotavlja finančno , administrativno in tehnično pomoč.
