Valamennyi olyan ország kérheti felvételét az EU-ba, amely teljesíti a tagság feltételeit 
. A koppenhágai kritériumokként emlegetett feltételek közé tartozik a szabad piacgazdaság, stabil demokrácia és jogállamiság megléte, valamint hogy a tagállamok elfogadják az uniós jogszabályokat, ideértve az euró bevezetésének kötelezettségét.
A csatlakozni kívánó országnak be kell nyújtania csatlakozási kérelmét a Tanácshoz. A Tanács ezután felkéri a Bizottságot, hogy készítsen értékelést arról, milyen mértékben tudja teljesíteni az adott ország a koppenhágai kritériumokat. Kedvező vélemény esetén a Tanácsnak tárgyalási megbízásról kell döntést hoznia. Ezután hivatalosan is megkezdődnek a más-más témakörökre összpontosító tárgyalások .
A tárgyalások hosszú ideig tartanak, mert a tagjelölt országoknak nemzeti jogrendjükbe kell ültetniük az uniós jogszabályok sokaságát. A csatlakozás előtti időszak alatt az EU pénzügyi , adminisztratív és technikai segítséget nyújt ezeknek az országoknak.
