Žádost o vstup do Unie může podat kterákoli země, která splňuje podmínky členství 
. Tato tzv. „kodaňská kritéria“ zahrnují tržní ekonomiku, stabilní demokratický systém, právní stát a přijetí veškerých právních předpisů EU, včetně výhledového přijetí eura.
Země, která chce do Unie vstoupit, podá žádost o členství Evropské radě. Ta požádá Evropskou komisi, aby zhodnotila připravenost této země ke splnění kodaňských kritérií. Pokud je stanovisko Komise kladné, dohodne se Rada na mandátu k vyjednávání. Během jednání se postupně projednávají jednotlivé oblasti.
Trvají většinou velmi dlouho, protože každá kandidátská země musí do svého práva provést ohromné množství pravidel a předpisů EU. Během tohoto předvstupního období se kandidátské zemi poskytuje finanční , administrativní a technická pomoc.
