UE nu a avut întotdeauna dimensiunile pe care le are astăzi. Când s-au pus bazele cooperării economice la nivel european, în anul 1951, ţările participante au fost Belgia, Germania, Franţa, Italia, Luxemburg şi Ţările de Jos.
În timp, tot mai multe ţări au hotărât să adere. În prezent, Uniunea Europeană numără 27 de membri, după aderarea, la 1 ianuarie 2007, a României şi Bulgariei.
UE va continua să se extindă, întrucât numărul ţărilor care manifestă interes faţă de aderare este în creştere. Aceste ţări pot fi grupate în două categorii : ţări candidate şi ţări potenţial candidate. În timp ce primele se află în plin proces de transpunere (sau integrare) a legislaţiei UE în legislaţia naţională, ţările potenţial candidate încă nu îndeplinesc criteriile de aderare.
