L'UE non ha sempre avuto le dimensioni attuali. La cooperazione economica avviata in Europa nel 1951 riuniva solo Belgio, Germania, Francia, Italia, Lussemburgo e Paesi Bassi.
Col tempo, sempre più paesi hanno deciso di aderire all'UE. L'adesione di Romania e Bulgaria, il 1° gennaio 2007, ha portato a 27 il numero dei paesi membri.
L'allargamento dell'UE è destinato a continuare, in quanto un numero crescente di paesi manifestano il desiderio di entrare a farne parte. Occorre distinguere tra paesi candidati e paesi candidati potenziali. I primi hanno già cominciato a recepire (o integrare) la legislazione dell'UE nell'ordinamento nazionale, mentre i candidati potenziali non soddisfano ancora pienamente i criteri per l'adesione.
