UE a fost creată în perioada care a urmat celui de-al Doilea Război Mondial. În prima etapă, s-a pus accent pe consolidarea cooperării economice: ţările implicate în schimburi comerciale devin interdependente din punct de vedere economic şi astfel se evită riscul izbucnirii unui conflict.
De atunci, UE a evoluat mult, transformându-se într-o piaţă unică imensă, cu o monedă comună (euro). Ceea ce a început ca o uniune strict economică a devenit treptat o entitate cu activităţi în nenumărate domenii, de la ajutor pentru dezvoltare, până la politica de mediu.
De mai bine de jumătate de secol, continentul european se bucură de pace, stabilitate şi prosperitate. Populaţia sa trăieşte la standarde ridicate şi beneficiază de o monedă comună europeană. Au dispărut controalele la frontierele dintre statele membre ale UE, oamenii pot circula liber pe aproape tot continentul. Şi este mult mai uşor pentru cetăţenii europeni să trăiască şi să muncească în alt stat membru.
Uniunea Europeană este întemeiată pe statul de drept. Cu alte cuvinte, toate acţiunile pe care le întreprinde se bazează pe tratate, asupra cărora au convenit toate statele membre, de comun acord, în mod voluntar şi democratic. Aceste acorduri sunt obligatorii din punct de vedere juridic şi stabilesc obiectivele UE în domeniile sale de activitate.
Unul dintre obiectivele principale este promovarea drepturilor omului, pe plan intern şi mondial. Demnitatea umană, libertatea, democraţia, egalitatea, statul de drept şi respectarea drepturilor omului sunt valorile intrinsece ale UE. Din 2009, odată cu semnarea Tratatului de la Lisabona, Carta drepturilor fundamentale reuneşte toate aceste drepturi într-un singur act. Instituţiile UE sunt obligate prin lege să le respecte, la fel şi guvernele statelor membre atunci când aplică legislaţia europeană.
Piaţa unică este principalul motor economic al UE, facilitând libera circulaţie a bunurilor, a serviciilor, a capitalului şi persoanelor. Un alt obiectiv-cheie este dezvoltarea acestei resurse majore, pentru a le permite europenilor să se bucure din plin de avantajele pieţei unice.
Pe măsură ce se extinde, UE doreşte ca instituţiile europene să fie mai transparente şi mai democratice. Parlamentul European, ai cărui membri sunt aleşi prin vot direct, este investit cu noi prerogative, iar parlamentele naţionale joacă un rol mai important, participând la procesul decizional alături de instituţiile europene. De asemenea, cetăţenii europeni beneficiază de mai multe mijloace de a participa la viaţa politică europeană.
