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Tamaño y población
La superficie ocupada por la Unión Europea equivale a menos de la mitad de la de Estados Unidos, sin embargo, su población supera a la de los Estados Unidos en más de un 50%. De hecho, la población de la UE es la tercera mayor del mundo, seguida de las de China y la India.
Las tasas de natalidad de la UE están descendiendo, mientras que la esperanza de vida de los europeos es cada vez mayor. Estas tendencias tendrán importantes repercusiones en el futuro.
¿Qué tamaño tiene la UE?
La Unión Europea ocupa más de 4 millones de km2. Tomando como referencia el mapa del mundo, no es una superficie muy grande, pero incluye veintisiete países. El tamaño de éstos varía mucho, desde Francia —el más grande— hasta Malta —el más pequeño—.
¿Cuánta gente vive en la UE?
La Unión Europea cuenta con 495 millones de habitantes, lo que representa la tercera población mundial en orden de importancia después de China y la India.
La proporción de la población del mundo desarrollado está disminuyendo con respecto a la del resto del mundo, pasando del 30% en 1960 al 16% en 2005. En la actualidad, cuatro de cada cinco personas de este planeta viven en países en desarrollo. Para apoyar a los países más desfavorecidos, la UE promueve activamente el desarrollo global y es el principal proveedor mundial de ayuda al desarrollo.
Los 495 millones de habitantes de la UE no están repartidos de forma homogénea en el continente. Algunos países (y algunas regiones) están más densamente poblados que otros. El hecho de disponer de una gran superficie no entraña necesariamente contar con una población muy numerosa.
Los europeos viven cada vez más tiempo
La esperanza de vida en la Unión Europea está creciendo. La de los nacidos en 1960 era de 67 años (para los hombres) y de 73 años (para las mujeres). Para los nacidos en 2004, las cifras alcanzan ya casi los 76 años, en el caso de los hombres, y los 82 años, en el de las mujeres.
A título de comparación, las cifras de las Naciones Unidas muestran que la esperanza de vida de los nacidos entre 2000 y 2005 en Somalia, uno de los países más pobres del mundo, es de 46 años (para los hombres) y 49 años (para las mujeres).
En 1960, la mayoría de las mujeres de la UE tenían dos o más hijos. En términos estadísticos, cada mujer tenía más de 2,5 hijos. En 2004, la tasa total de fertilidad se había reducido a aproximadamente 1,5 hijos por cada mujer. Francia e Irlanda tienen las tasas de fertilidad más elevadas, algo inferiores a dos hijos por cada mujer. Las más bajas (menos de 1,25) se encuentran en la República Checa, Letonia, Polonia y Eslovaquia.
Con la reducción de la población joven, está disminuyendo la mano de obra de la UE. Cada vez son menos los trabajadores que deben sustentar a un número creciente de pensionistas, como muestra el gráfico. Está previsto que el número de personas mayores de 80 años represente el 6,3% de la población para el 2025.
Para impulsar el crecimiento de la población activa, Europa necesita que un número mayor de personas en edad de trabajar acceda al empleo, que se retrase su jubilación, que sean más las mujeres que trabajen, que los trabajadores pongan al día sus capacidades mediante programas de aprendizaje permanente y que se promueva una inmigración más dirigida. Huelga decir que también sería bueno que nacieran más niños.
Crecimiento de la población
La población europea aumenta gracias a la combinación de crecimiento natural (es decir, nacen más personas de las que mueren) y crecimiento debido a la migración neta (es decir, en la UE se establecen más personas de las que la abandonan).
En la actualidad, la mayor parte del crecimiento de población total de la UE se debe a la migración neta. De hecho, sin la inmigración, las poblaciones de Alemania, Grecia e Italia habrían descendido en los últimos años. La inmigración aporta la tan necesaria mano de obra joven a la UE.
Europa tiene una larga tradición de hospitalidad y de dar refugio a las personas que huyen de las guerras o las persecuciones en zonas conflictivas de todo el mundo. El número de solicitantes de asilo aumenta en tiempos de guerra, como por ejemplo durante los conflictos en los Balcanes a principios de los años noventa. El número de solicitudes de asilo en la UE ha disminuido desde entonces, y en 2006 fue menor que el registrado en cualquier momento en los quince años anteriores.