La Unión Europea nació con el anhelo de acabar con los frecuentes y
cruentos conflictos entre vecinos que habían culminado en la Segunda Guerra
Mundial. En los años 50, la Comunidad Europea del Carbón y del Acero es el
primer paso de una unión económica y política de los países europeos para
lograr una paz duradera. Sus seis fundadores son Alemania, Bélgica, Francia,
Italia, Luxemburgo y los Países Bajos. Ese periodo se caracteriza por la
guerra fría entre el este y el oeste. Las protestas contra el régimen
comunista en Hungría son aplastadas por los tanques soviéticos en 1956; al
año siguiente, la Unión Soviética toma la delantera en la carrera espacial
al lanzar el Sputnik 1, primer satélite artificial. También en 1957 se firma
el Tratado de Roma, por el que se constituye la Comunidad Económica Europea
(CEE) o «mercado común».
Los «vibrantes 60» – una etapa de crecimiento económico
En los años 60 surge la «cultura joven», avivada por grupos musicales
como los Beatles que atraen a muchedumbres de adolescentes dondequiera que
vayan, contribuyen a estimular una revolución cultural y agrandan la brecha
generacional. Es un buen momento para la economía, favorecido, entre otras
cosas, porque los países de la UE dejan de percibir derechos de aduana por
las transacciones comerciales entre sí. También acuerdan ejercer un control
conjunto de la producción alimentaria y, de este modo, se garantiza un
abastecimiento suficiente que, incluso, llega a desembocar pronto en el
excedente de producción agrícola. Mayo de 1968 es recordado por la revuelta
estudiantil en París, y muchos cambios en la sociedad y los hábitos de vida
se relacionan con la llamada «generación del 68».
El 1 de enero de 1973 Dinamarca, Irlanda y el Reino Unido entran a formar
parte de la Unión Europea, con lo que el número de Estados miembros aumenta
a nueve. La guerra araboisraelí de octubre de 1973, breve pero brutal, da
lugar a una crisis de la energía y a problemas económicos en Europa. Con el
derrocamiento del régimen de Salazar en Portugal en 1974 y la muerte del
general Franco en España en 1975 desaparecen las últimas dictaduras «de
derechas» de Europa. La política regional de la UE empieza a transferir
grandes cantidades para crear empleo e infraestructuras en las zonas más
pobres. El Parlamento Europeo aumenta su influencia en los asuntos de la UE
y, en 1979, es elegido por vez primera por sufragio universal.
Europa cambia de cara - la caída del muro de Berlín
El sindicato polaco Solidarność y su dirigente, Lech Walesa, se hacen
famosos en Europa y en todo el mundo tras las huelgas de los astilleros de
Gdansk en verano de 1980. En 1981 Grecia pasa a ser el décimo miembro de la
UE, y, cinco años más tarde, se suman España y Portugal. En 1986 se firma el
Acta Única Europea, tratado que constituye la base de un amplio programa de
seis años, destinado a eliminar las trabas a la libre circulación de
mercancías a través de las fronteras de la UE, y que da origen, por ello, al
«mercado único». El 9 de noviembre de 1989 se produce un vuelco político
importante cuando se derriba el muro de Berlín y, por primera vez en 28 años,
se abre la frontera entre las dos Alemanias, que se reúnen pronto en un solo
país.
Con la caída del comunismo en Europa central y oriental los europeos se
sienten más próximos. En 1993 culmina la creación del mercado único con las
«cuatro libertades» de circulación: mercancías, servicios, personas y
capitales. La década de los noventa es también la de dos Tratados: el de
Maastricht, de la Unión Europea, de 1993, y el de Amsterdam de 1999. Los
ciudadanos se preocupan por la protección del medio ambiente y por la
actuación conjunta en asuntos de seguridad y defensa. En 1995 ingresan en la
UE tres países más, Austria, Finlandia y Suecia. Los acuerdos firmados en
Schengen, pequeña localidad de Luxemburgo, permiten gradualmente al
ciudadano viajar sin tener que presentar el pasaporte en las fronteras.
Millones de jóvenes estudian en otros países con ayuda de la UE. La
comunicación se hace más fácil a medida que se extiende el uso del teléfono
móvil y de Internet.
El euro es la nueva moneda de muchos europeos. El 11 de septiembre de 2001,
en que unos secuestradores aéreos estrellan varios aviones en edificios de
Nueva York y Washington, pasa a ser un referente en la «lucha contra el
terrorismo». Los países de la UE comienzan a colaborar más estrechamente
contra la delincuencia. Cuando, en 2004, diez nuevos países ingresan en la
UE, las divisiones políticas entre la Europa del este y del oeste se dan por
zanjadas definitivamente. Muchos europeos creen que ha llegado la hora de
que Europa tenga una Constitución, pero no es nada fácil llegar a un acuerdo
sobre qué tipo de constitución es el adecuado, y el debate sobre el futuro
de Europa sigue candente.
