I. Políticas de solidaridad

La principal finalidad de las políticas de solidaridad es contribuir a la realización del mercado único (véase el capítulo 6: "El mercado único") y corregir cualquier desequilibrio por medio de medidas estructurales que ayuden a las regiones más atrasadas y a los sectores industriales que se encuentren en una situación difícil. La necesidad de solidaridad entre los países de la UE y entre las regiones se ha hecho aún más acuciante con la reciente adhesión de doce países cuyos ingresos se sitúan muy por debajo de la media de la UE. Asimismo, la asistencia de la UE está llamada a desempeñar un papel fundamental en la reestructuración de sectores económicos que se han visto negativamente afectados por una competencia internacional en rápido aumento.

(a) Ayuda regional

La política regional de la Unión se basa en las transferencias del presupuesto comunitario de los países ricos a los países pobres. Los fondos transferidos se destinan al desarrollo de las regiones más atrasadas, la reconversión de zonas industriales en declive, la asistencia al desempleo de larga duración y la inserción profesional de los jóvenes, la modernización de las estructuras agrícolas y la ayuda a las zonas rurales menos favorecidas.

La cantidad asignada a las actividades regionales en el presupuesto de 2007-2013 se orienta a tres objetivos:

• Convergencia. Se trata de ayudar a los países y regiones menos desarrollados a alcanzar más rápidamente la media de la UE mejorando las condiciones de crecimiento y empleo. Para ello es preciso invertir en capital físico y humano, políticas de innovación, sociedad del conocimiento, adaptación al cambio, medio ambiente y eficacia administrativa.
• Competitividad regional y empleo. El objetivo es aumentar la competitividad, los niveles de empleo y el atractivo de las regiones que no sean las menos desarrolladas. Para ello, es preciso anticipar los cambios económicos y sociales y promover la innovación, el espíritu empresarial, la protección medioambiental, la accesibilidad y adaptabilidad y el desarrollo de mercados de trabajo inclusivos.
• Cooperación territorial europea. La finalidad de este nuevo objetivo es incrementar la cooperación transfronteriza, transnacional e interregional. Se trata de promover soluciones conjuntas para problemas comunes a administraciones vecinas en sectores como el del desarrollo urbano, rural y costero, el cultivo de relaciones económicas y la interrelación entre pequeñas y medianas empresas (PYME) a través de redes.

Estos objetivos serán financiados por fondos específicos de la UE, que complementarán o impulsarán la inversión del sector privado y de las administraciones nacionales o regionales. Estos fondos se conocen como los Fondos Estructurales y el Fondo de Cohesión.

• La financiación del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), primer fondo estructural, se destina a reforzar la cohesión económica, social y territorial mediante la reducción de las diferencias entre regiones y el apoyo al desarrollo y el ajuste estructural de las economías regionales, incluida la reconversión de las regiones industriales en declive.
• El Fondo Social Europeo (FSE), segundo fondo estructural, financia las iniciativas relacionadas con la formación profesional y la creación de empleo.
• Además de los Fondos Estructurales, existe un Fondo de Cohesión , que se utiliza para financiar los proyectos medioambientales y de infraestructuras de transporte en aquellos países de la Unión cuyo PIB per cápita es inferior al 90% de la media de la UE.

(b) La Política Agrícola Común (PAC)

Los objetivos de la PAC, establecidos ya en el Tratado de Roma de 1957, se han logrado en gran medida: se ha garantizado un nivel de vida equitativo para la comunidad agrícola; se han estabilizado los mercados; los consumidores pagan precios razonables por los productos; y se ha modernizado la infraestructura agraria. Otros principios que fueron adoptándose progresivamente han funcionado correctamente. Los consumidores se benefician de la seguridad del abastecimiento y los precios de los productos agrícolas se mantienen estables y a resguardo de las fluctuaciones del mercado mundial. El presupuesto de la PAC se financia mediante el Fondo Europeo de Orientación y Garantía Agrícola (FEOGA).

La PAC, víctima de su propio éxito, se ha visto obligada a volver a definir sus principios para limitar un crecimiento de la producción que supera, con creces, al del consumo y que genera unos costes considerables a cargo del presupuesto comunitario. La reforma está empezando a dar frutos: la producción se ha reducido y se está impulsando a los agricultores a participar en una agricultura sostenible que salvaguarde el medio ambiente, preserve el medio rural y contribuya a mejorar la calidad y la seguridad de los alimentos.

Producción de alimentos: la calidad es tan
importante como la cantidad.

El nuevo papel de la comunidad agrícola es garantizar cierta actividad económica en cada zona rural y mantener la diversidad de los paisajes de Europa. Esta diversidad y el reconocimiento de los valores de un "modo de vida rural" -el hombre en armonía con la tierra- son ingredientes importantes de la identidad europea.

La Unión Europea desea que la Organización Mundial del Comercio (OMC) haga más hincapié en la calidad de los alimentos, el principio de cautela y el bienestar animal. Del mismo modo, ha iniciado una reforma de su política de pesca, cuyo objetivo es reducir el exceso de capacidad de las flotas pesqueras, proteger los recursos marinos y proporcionar ayuda financiera que permita a las comunidades pesqueras desarrollar otras actividades económicas.

(c) La dimensión social

La UE intenta corregir los desequilibrios más flagrantes de la sociedad europea mediante su política social. En 1961 se creó el Fondo Social Europeo (FSE) para fomentar el empleo y la movilidad profesional y geográfica de los trabajadores.

La ayuda financiera no es el único instrumento a través del cual la UE pretende mejorar las condiciones sociales en Europa. Dicha ayuda no bastaría para solucionar todos los problemas causados por una recesión económica o por la falta de desarrollo de determinadas regiones. Los efectos dinámicos del crecimiento deben favorecer, ante todo, el progreso social. Asimismo, éste ha de ir acompañado de una legislación que garantice una serie de derechos mínimos. Los Tratados consagran algunos de estos derechos, como la igualdad de remuneración entre hombres y mujeres por un mismo trabajo, mientras que otros se establecen en las directivas relacionadas con la protección de los trabajadores (salud y seguridad en el trabajo) y las normas básicas de seguridad.

En 1991, el Consejo Europeo de Maastricht adoptó la Carta Comunitaria de los Derechos Sociales Fundamentales , que establece los derechos de que deben gozar todos los trabajadores en la Unión: libre circulación; remuneración justa; mejora de las condiciones de trabajo; protección social; el derecho a formar asociaciones y a la negociación colectiva; el derecho a la formación profesional; la igualdad de trato a hombres y mujeres; la información, la consulta y la participación de los trabajadores; la protección de la salud y la seguridad en el trabajo; y la protección de los menores, las personas mayores y las personas con discapacidad. En Amsterdam, en junio de 1997, esta Carta se integró en el cuerpo del Tratado y hoy en día es aplicable a todos los Estados miembros.

Durante el período cubierto por este programa y los otros cinco que lo precedieron, y tras más de treinta años fijando normas, la UE ha establecido un completo sistema de protección medioambiental.

Los problemas que se están abordando son sumamente variados: el ruido, los residuos, la protección de hábitats naturales, los gases de escape, las sustancias químicas, los accidentes industriales y la limpieza de las aguas de baño, así como la creación de una red europea de información y asistencia para situaciones de emergencia, que intervendría en caso de que se produjesen desastres medioambientales, como vertidos de petróleo o incendios de bosques.

Más recientemente, la preocupación suscitada por los efectos de la contaminación en la salud se ha traducido en un plan de acción relacionado con el medio ambiente y la salud para el período 2004-2010. Dicho plan vincula la salud, el medio ambiente y la política de investigación.

Aprovechar las fuentes naturales de energía del planeta es una manera de
luchar contra
el cambio climático.

La reglamentación europea otorga el mismo nivel de protección al conjunto de la Unión, pero es lo suficientemente flexible como para tener en cuenta las circunstancias locales y está en proceso de constante actualización; así, por ejemplo, se ha decidido emprender la revisión de la legislación relativa a las sustancias químicas y sustituir las normas anteriores, que se desarrollaron de una manera fragmentada, por un único sistema para el registro, la evaluación y la autorización de las sustancias químicas ( REACH ).

Este sistema se basa en una base de datos centralizada de cuya gestión se ocupará la nueva Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos, con sede en Helsinki. El objetivo es evitar la contaminación del aire, el agua, el suelo o los edificios, así como preservar la biodiversidad y mejorar la salud y la seguridad de los ciudadanos de la UE, manteniendo al mismo tiempo la competitividad de la industria europea.

(b) Innovación tecnológica

Los fundadores de la Unión Europea acertaron al vislumbrar que la futura prosperidad de Europa dependería de su capacidad de seguir siendo un líder mundial en tecnología. Supieron ver las ventajas que podía comportar la investigación común europea. Así, junto a la CEE, en 1958 se puso en marcha Euratom , la Comunidad Europea de la Energía Atómica, cuyo objetivo era la explotación común de la energía nuclear con fines pacíficos. En este contexto se creó el Centro Común de Investigación (CCI ) compuesto por nueve institutos repartidos en cuatro sedes: Ispra (Italia), Karlsruhe (Alemania), Petten (Países Bajos) y Geel (Bélgica).

Sin embargo, conforme la innovación ha ido acelerándose, la investigación europea ha tenido que diversificarse y reunir a un elenco lo más variado posible de científicos e investigadores. La UE ha tenido que encontrar nuevas fuentes de financiación de su trabajo y nuevas aplicaciones industriales para sus hallazgos.

La investigación conjunta al nivel de la UE está pensada para ser complementaria de los programas nacionales de investigación, centrándose en los proyectos que agrupan a varios laboratorios de distintos Estados miembros. Estimula los esfuerzos realizados en el campo de la investigación fundamental, como la fusión termonuclear controlada (fuente de energía potencialmente inagotable para el siglo XXI). Además, fomenta la investigación y el desarrollo tecnológico en sectores clave como la electrónica y la informática, que han de hacer frente a la férrea competencia del exterior.

La investigación impulsa el crecimiento económico.

La financiación de la investigación de la UE se estructura en torno a una serie de programas marco. El VII Programa Marco de Investigación y Desarrollo Tecnológico abarca el período 2007-2013. La mayor parte de su presupuesto, que supera los 50 000 millones de euros, se destinará a ámbitos como la salud, los alimentos y la agricultura, la tecnología de la información y las comunicaciones, las nanociencias, la energía, el medio ambiente, el transporte, la seguridad y el espacio, y las ciencias socioeconómicas. Otros programas promoverán las ideas, las personas y sus capacidades mediante la investigación en las fronteras del conocimiento, el apoyo a los investigadores y al desarrollo de su carrera y la cooperación internacional.

(c) Energía

El 80% de la energía que se consume en la UE se genera a través de combustibles fósiles, es decir, petróleo, gas natural y carbón. La Unión importa una proporción importante y creciente de estos combustibles. En la actualidad se importa el 50% del gas y del petróleo, y esta dependencia podría llegar al 70% de aquí a 2030. La posición de la UE será entonces más vulnerable ante posibles cortes del suministro o subidas de precios provocados por crisis internacionales. Invertir el proceso de calentamiento global es otra de las razones para reducir el consumo de combustibles fósiles.

En el futuro será preciso ahorrar energía, utilizándola de una manera más inteligente, desarrollar fuentes de energía alternativas (en particular fuentes de energía renovable en Europa) e incrementar la cooperación internacional. Si los consumidores modificasen su comportamiento y se hiciese pleno uso de las tecnologías que mejoran la eficiencia energética, el consumo de energía podría reducirse en un quinto de aquí a 2020.