La UE fomenta la investigación y la tecnología desde que fundara su primer instituto, el Centro Común de Investigación, en 1958.
Los países de la UE vieron las ventajas de unir sus esfuerzos para competir con el resto del mundo y facilitar que los científicos de distintos países trabajaran juntos.
Europa tiene una nutrida historia de inventos y descubrimientos, algunos revolucionarios como la World Wide Web, desarrollada en el Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN), en Ginebra. Entre los proyectos de más alto nivel de la UE están Galileo, sistema de navegación por satélite que asegurará la autonomía europea respecto a otros sistemas estatales como el estadounidense GPS, y Ariane, proyecto de lanzacohetes que desde los años setenta permite a Europa el acceso independiente al espacio.
El Programa Marco de Investigación, estandarte de la actividad investigadora de la UE, actualmente en su séptima versión, provee fondos para actividades de investigación y desarrollo en casi todas las ramas de la ciencia. Otras prioridades son el estímulo a los europeos para que inicien una carrera científica y la concienciación de lo que la ciencia puede hacer por los ciudadanos. Son ejemplos de proyectos financiados por la UE la Noche de los Investigadores, que este año ha reunido a más de 150 ciudades de toda Europa, y el Concurso para jóvenes científicos.
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